垃圾分類是對垃圾收集處置傳統方式的改革，是對垃圾進行有效處置的一種科學管理方法。面對日益增長的垃圾產量和環境狀況惡化的局面，如何通過垃圾分類管理，實現垃圾資源利用，減少垃圾處置量，改善生存環境質量，是當前世界各國共同關注的迫切問題之一。

垃圾增多的原因是人們生活水平的提高、各項消費增加了。據統計，1979年全國城市垃圾的清運量是2500多萬噸，1996年城市垃圾的清運費是1.16元/噸，是1979年的4倍。經過高溫焚化后的垃圾雖然不會占用大量的土地，但它投資驚人，難道我們對待垃圾就束手無策了嗎？辦法是有的，這就是垃圾分類。垃圾分類就是在源頭將垃圾分類投放，并通過分類的清運和回收使之重新變成資源。

中國大陸90%以上可以利用的廢棄物，卻被填埋或焚燒掉。比如每年15億多噸建筑垃圾，再生利用的僅有幾千噸，而實現的前提便是垃圾分類。2010年3月25日再次啟動垃圾分類試點，將垃圾分為有害垃圾、可回收垃圾、廚房垃圾和其他垃圾，分別對應紅色、藍色、綠色以及黃色四種顏色垃圾桶，并免費提供可降解的廚余垃圾垃圾袋。

要真正使得垃圾分類成為長效機制，不僅要“政府重視，財政投入，科技支撐，文化引領，民眾參與”五手聯動，更需法律、行政、經濟、技術、文化、教育等手段多管齊下，共同推進，以此實現全社會的綠色發展、循環發展、可持續發展。

分類的目的就是為了將廢棄物分流處理，利用現有生產制造能力，回收利用回收品，包括物質利用和能量利用，填埋處置暫時無法利用的無用垃圾。各地、各區、各社（區）、各小區地理、經濟發展水平、企業回收利用廢棄物的能力、居民來源、生活習慣、經濟與心理承擔能力等各不相同。 

社區和居民，包括企事業單位，逐步養成“減量、循環、自覺、自治”的行為規范，創新垃圾分類處理模式，成為垃圾減量、分類、回收和利用的主力軍。制定單位和居民垃圾排放量標準，低于這一排放量標準的給予補貼；超過這一排放量標準的則予以懲罰。減排越多補貼越多，超排越多懲罰越重，以此提高單位和居民實行源頭減量和排放控制的積極性。